La industria maderera en México actualmente demanda más de 25 millones de metros cúbicos de madera para muebles, empaques especiales y construcción; en contraposición, los tres mil productores que agrupa este sector apenas surten ocho millones de metros cúbicos de madera incluyendo el millón de metros cúbicos que exportan.
Como la producción nacional no ha sido suficiente para cubrir las necesidades de consumo, se ha tenido que importar gran parte de este material de países asiáticos, africanos e inclusos americanos. Sin embargo, el panorama podría cambiar pronto gracias a la aportación de la biotecnología y a la introducción en México de especies maderables que crecen en menor tiempo que otras especies forestales. En relación con ello, una alternativa es el árbol cuyo nombre científico es Paulownia elongata, especie vegetal de gran follaje, originaria de China que por más de 20 años ha sido estudiada y sometida a experimentos en laboratorios australianos y estadounidenses, con la finalidad de acelerar su crecimiento (Cualli, 2002).
El rendimiento de Paulownia elongata se ha comparado con otras especies como el pino, encino y eucalipto, las cuales son altamente explotadas en la industria maderera, pero que requieren plazos entre 15 y 20 años antes de poder ser transformadas.
El árbol de Paulownia es un vegetal genéticamente modificado que, a diferencia de otras plantas que intercambian la información hereditaria a través del polen transportado por el viento o los insectos, no modifican su entorno porque son clones estériles que sólo se reproducen en el laboratorio o en campo a partir de esquejes de raíz. Cabe comentar que su esterilidad también evita que afecten negativamente a las especies que con él conviven, por lo que la Organización de las Naciones Unidas (ONU) recomienda el proyecto de reforestar bosques con esta especie (Franco, 2002).
Este árbol puede sembrarse en suelos desde degradados hasta muy fértiles, resiste la sequía, alcanza un crecimiento vertical de entre 1.8 y 2.5 cm por día, y su madera es muy ligera, lo que la hace muy fácil de trabajar, ya que llega a pesar tres veces menos en relación con el tronco de árboles tradicionales. Por sus características puede aprovecharse en la construcción de muebles, armarios, puertas, ventanas, paneles, instrumentos musicales, juguetes, artesanías y hasta empaques especiales. Es importante señalar que la resistencia y ligereza de la madera de Paulownia es apta y especialmente indicada para el mobiliario y revestimiento interior de caravanas, aviones y embarcaciones ligeras.
Por otro lado, sus hojas son una alternativa forrajera, ya que presenta 20% de proteína cruda y 60% de digestibilidad, por lo que tiene un valor alimenticio excelente para los pequeños rumiantes.
En México este producto es una posible solución al problema de la deforestación, pues según datos de la Organización de las Naciones Unidas para la Agricultura y Alimentación (FAO, por sus siglas en inglés), las actividades agropecuarias, los incendios, la tala ilegal, las plagas y enfermedades son los principales factores que provocan la pérdida anual de 678 000 hectáreas de recursos forestales en México.
Es pertinente mencionar que la Comisión Nacional Forestal (CONAFOR), en su informe de 2003, recomienda que cuando en algún proyecto se quiera utilizar Paulownia elongata en distintos ecosistemas se debe realizar monitoreo a fin de seleccionar las áreas factibles para el establecimiento de ésta, debido a que todavía no se ha evaluado técnicamente el desarrollo y aprovechamiento de dicha especie.
Por lo anterior, se vislumbra como una gran oportunidad el que las empresas y universidades desarrollen trabajos de investigación que permitan demostrar las ventajas y características maderables de esta planta, lo que a la vez da pie a la conformación del presente material para la comunidad del Programa Educativo de Ingeniero Agrónomo en Producción del Centro Universitario UAEM Zumpango.
Paulownia elongata es una especie que lleva aproximadamente 2 600 años en China. Cuando este país abrió sus puertas al mundo, después de la Revolución china, una compañía australiana comenzó a realizar colectas de las diferentes especies existentes de Paulownia, con el fin de hacer diferentes trabajos sobre sus características y aprovechamiento en el mejoramiento del medio ambiente, por lo que adquirió los mejores genes de la planta, cuidando no importar la única enfermedad de seriedad que le afecta: witch’s broom.
Según leyendas y archivos, los pobladores de la antigua China utilizaban esta especie con propósitos terapéuticos y en la fabricación de instrumentos musicales. Se dice que “Cuando Rey Yui se enteró de las bondades de esta especie, decidió solicitar el que se realizara con dicha madera un ataúd”. Asimismo, Zhuang Tze en sus escritos (400 a.C.) menciona que las personas utilizaban plantaciones de Paulownia durante muchos siglos alrededor de sus viviendas, con la finalidad de traer la buena suerte y al ave fénix (www.paulowniatrees. com.au).
El árbol de Paulownia es una especie arbórea de la familia de las Scrophulariaceae, en general herbáceas. Existen nueve especies de este género, y todas ellas se desarrollan principalmente en China. Cabe resaltar que la especie Fortunei se ha extendido en Vietnam y Laos, mientras que la especie Tormentosa se ha desarrollado más en Corea y Japón.
El nombre Paulownia fue otorgado por el botánico suizo Thuberg, quien lo publicó en Japanese Flora en 1781 bajo la clasificación de las Bignoniaceae y reconociéndole como especie Bignonia Tomentosa(Paulownia Tomentosa). En 1835 Ducht Scholasrs, Zuccarni y Sibold la transfirieron al género de las Scrophulariaceae y encontraron 23 especies. Para 1959 Hu y otros científicos corrigieron las confusiones pasadas, determinando así sólo seis especies.
En 1973 Zhu Zhao Hua y un grupo de científicos de la academia China de forestaría hicieron investigaciones sistemáticas corrigendo el género y las especies, colocando al árbol de Paulownia en la familia de las Scrophulariacea.
